Gli ambienti desktop più popolari sono GNOME, KDE (default di SUSE), Unity (da Ubuntu, basato su GNOME), Xfce, e LXDE. Molti desktop environment seguono la struttura di GNOME.
GUI Startup
Quando si installa un ambiente desktop il display manager X si attiva al termine del processo di boot. Il display manager X permette l'attivazione del sistema grafico. Quando si fa il login si può scegliere fra dispasati ambienti desktop disponibili.
Il display manager di default per GNOME è chiamato gdm. Altri sono lightdm (utilizzato in Ubuntu) e kdm (associato con KDE).